Van 100 naar 200 levels: een moeilijkheidscurve uitrollen over 9 werelden

Het uitgangspunt: 6 werelden, 100 levels, 6 kleuren

Bij de eerste release van Huevo bestond de campaign uit 100 levels verdeeld over zes werelden — The Nest, Coral Garden, Tidal Pools, Sunset Ridge, Aurora Cave en Rainbow Peak — met een palet van zes balkleuren. Genoeg voor een eerste indruk, niet genoeg voor langetermijn-retentie. Spelers die de campaign uitspeelden, hadden geen plek meer om naartoe te gaan behalve naar Endless Mode.

Drie nieuwe werelden, een 10-kleurenpalet

De expansion bracht drie nieuwe werelden — Crystal Depths (9-kleuren), Starfall Summit (10-kleuren) en Infinity (8-kleuren mastery) — en breidde het palet uit met BallLime en BallBrown vanaf level 101. Het 10-kleurenpalet is meer dan kosmetisch: bij negen of tien kleuren tegelijk wordt sortering een fundamenteel ander cognitief probleem dan bij zes. Het werkgeheugen wordt zwaarder belast, het patroonherkenning trager, en de moeilijkheid stijgt zonder dat één buis erbij hoeft te komen.

Visuele cohesie voor het eindspel

De late-game-werelden delen een eigen visuele taal. Crystal Depths, Starfall Summit en Infinity gebruiken alle drie een "cavern frame"-silhouet — een gedeelde randvorm die de drie werelden bindt zonder ze identiek te maken. Crystal Depths is een onderwater-bioluminescente grot, Starfall Summit een bergtop tijdens een meteorenregen, Infinity een kosmische leegte met nevelwervels. Vóór de aparte achtergronden landden, viel Huevo terug op Rainbow Peak met een accent-tint — werkbaar maar lui. Met de nieuwe achtergronden krijgt de speler in de laatste 100 levels het signaal "dit is een ander deel van de game".

De curve: niet "moeilijker", maar "anders zwaar"

Een vaak voorkomende valkuil bij level-uitbreiding is moeilijkheid simpelweg lineair opvoeren. Meer kleuren, meer ballen, meer buizen, snel klaar. Voor Huevo is bewust gekozen om de curve te herzien: bij level 101 wordt het palet uitgebreid naar zeven kleuren, bij 121 naar acht, bij 161 naar negen, bij Starfall Summit naar tien. Tussendoor wisselen aantallen ballen-per-buis en het aantal lege buizen, zodat geen twee opeenvolgende levels dezelfde "shape" hebben. Dat is geen toeval maar het resultaat van een bracket-curve die expliciet als datastructuur in de level-definities zit.

Tooling die de curve mogelijk maakt

De expansion gaf een ongedwongen reden om level-tooling te professionaliseren. Wereldovergangen, narratieve teksten in EN+NL, een star-chase-systeem dat "X moves away from 3 stars"-hints toont op het win-scherm na replays met minder dan drie sterren — al deze toevoegingen zijn niet zichtbaar voor wie alleen levels speelt, maar ze zijn de reden dat 200 levels onderhoudbaar blijven voor een indiestudio. Wat in een enkel level niet zichtbaar is, is over 200 levels het verschil tussen een serie en een ratjetoe.